Ciertas enfermedades contagiosas pueden afectar al mismo tiempo a muchas personas y en un mismo lugar. En este caso decimos que se ha producido una epidemia. Pará evitar que el mal se extienda, deben tomarse una serie de medidas, principalmente las que preconiza la Organización mundial (O.M.S.). de la salud En ciertas ciudades o regiones, a veces la gripe toma proporciones alarmantes y puede incluso ocurrir que se paralice toda la actividad durante algunos días. Para luchar contra estas epidemias se puede, en primer lugar, evitar que los microbios patógenos contaminen a las personas. La vacunación preventiva es un procedimiento eficaz para ello. 

El respeto a las normas elementales de higiene es otra forma de reducir o de eliminar los focos de enfermedad: recogida y combustión de las basuras, depuración de las aguas residuales, aseo de los individuos y de sus viviendas, atención médica y vigilancia de la salud pública (visitas sanitarias a las escuelas y a las empresas). El segundo medio de acción consiste en impedir que la enfermedad declarada contagie a otras personas. Para ello, la medida más eficaz es la desinfección de los locales, objetos y personas con los que haya estado en contacto un enfermo contagioso, así como la cuarentena (y la observación), de las personas que pueden ser vehículos de la enfermedad, principalmente de los viajeros que procedan de una zona infectada. Todas estas medidas deben respetarse hasta que la epidemia se haya dominado totalmente. Antiguamente, ciertas epidemias de peste o de cólera fueron verdaderos azotes que exterminaron a decenas de millares de personas. En algunos países son temibles la peste, el cólera y la gripe, pues sus epidemias son graves y causan numerosas víctimas.